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Wasserschildkröten leben überall auf der Welt, in Salzwasser und in Süßwasser, aber auch in Sümpfen, Feuchtgebieten und sumpfigen Wäldern

Ihre Vorfahren lebten noch vor den Dinosauriern. Die meisten Wasserschildkröten bewegen sich an Land (wie auch die Landschildkröten) sehr langsam und schwerfällig. Ihre Beine können den Körper nicht besonders gut tragen, ein großer Teil ihres Gewichts schleift auf dem Boden.

Die meisten weiblichen Schildkröten legen ihre Eier in Gruben, die sie in Sand oder Erde scharren. Durch Sonnenwärme werden die Eier ausgebrütet.

Die grüne Meeresschildkröte schwimmt Hunderte von Kilometern weit, um ihre Eier dort zu legen, wo sie selbst zur Welt kam. Nach zwei bis drei Monaten schlüpfen die Jungen, kriechen ans Licht und laufen direkt zum Meer. Viele überleben diesen Weg nicht.

Meeresschildkröten
Familie Cheloniidae (Unterordnung Cryptodira, Halsberger) mehr hier

Die sieben Arten der Meeresschildkröten sind die letzen Überlebenden einer wesentlich umfangreicheren Gruppe. Alle Tiere besitzen einen recht flachen Panzer, der vollständig von Hornplatten bedeckt ist. Stets sind die Vordergliedmaßen stärker entwickelt als die hinteren, was sie von den Süßwasserformen unterscheidet. Durch größere Lücken sowohl im Rücken- als auch im Bauchpanzer ist der Knochenpanzer weniger kräftig. Trotzdem büßt dieser Bau die Stabilität und Stützkraft nicht ein, denn die Lücken sind von einer bindegewebigen Haut ausgefüllt, die wiederum von Hornplatten bedeckt werden.

Häufig nehmen sie an der Wasseroberfläche Sonnenbäder und ruhen sich auf treibenden Algenfeldern oder in dem seichten Wasser, das bei Ebbe in den Korallenriffen zurückbleibt, aus. Meeresschildkröten verlassen das Wasser nur zur Eiablage.

Die Instinkthaltung, Ihre Eiablage am Ort des eigenen Schlüpfens vorzunehmen, ist den Tieren zum Verhängnis geworden. Die Menschen stellten sich auf ihre Ankunft ein, was dazu führte, dass Meeresschildkröten an vielen Brutgebieten bereits ausgerottet sind und ihr Fortbestand auf der ganzen Welt bedroht ist.

• Die Suppenschildkröten (Gattung Chelonia) und die Bastardschildkröten (Lepidochelys olivacea) werden wegen ihres Fleisches gejagt
• Die Hornschilder der Echten Karettschildkröte (Eretmochelys imbricata) weisen wunderschöne Marmor- oder Flammenmuster auf, so dass sie für Schmuckstücke begehrt sind, was sie an den Rand der Ausrottung getrieben hat
• Leider sind alle Tiere dieser Familie vom Aussterben bedroht. Hierzu mehr bei der Unechten Karettschildkröte, die der größte Vertreter dieser Familie ist.

Klappbrust- und Moschusschildkröten
Familie Kinosternidae (Unterordnung Cryptodira, Halsberger) mehr hier

• zur Postkarte

Zu dieser Familie gehören kleine Wasserschildkröten, deren Vorkommen auf Nord- und Südamerika beschränkt ist. Die durchschnittliche Panzerlänge beträgt zwischen 15 und 20 cm. Alle Arten besitzen einen soliden Rückenpanzer, der häufig drei Längskiele aufweist. Mit Hilfe zweier Scharniergelenke lässt sich der vordere und hintere Bereich so hochbiegen, dass die Schildkröte ihren Panzer ihren Panzer vorn und hinten vollständig schließen kann (bei manchen Arten ist dies allerdings nur beschränkt möglich). 

• Am besten bekannt ist wohl die Gattung der Klappschildkröten (Kinosternon), deren 15 Arten von Nord- über Mittelamerika bis zum Norden von Südamerika verbreitet sind. In den meisten Fällen handelt es sich um unauffällige, braune Tiere. Insbesondere die kleineren Arten erklimmen zum allmorgendlichen Sonnenbaden auch Büsche und sogar Bäume, die am Wasser wachsen. 
• Die Moschusschildkröten (Sternotherus) bilden eine zweite Gattung, die nur vier Arten umfasst. Der Bauchpanzer ist bei diesen Tieren reduziert. Wegen des strengen, moschusartigen Geruchs, den gefangene Exemplare verbreiten, werden sie auch als "Stinkschildkröten" bezeichnet. Ein normales Gelege umfasst bei ihnen nur ein bis fünf Eier. 
• Die Kreuzbrust-Schildkröten (Gattung Staurotypus), die in Mittelamerika heimisch sind, haben ein zum Kreuz reduzierten, kräftigen knöchernen Bauchpanzer. Mit ihrem scharfen Hornschnabel an ihrem großen Kopf können sich die kleinen Tiere sehr wirkungsvoll verteidigen. 
• Die Großkopf-Schlammschildkröte (Claudius angustatus), deren Panzer gerade mal 15 cm misst, trägt auch einen eindrucksvollen Schnabel. Er kann zwar nicht in den Panzer zurückgezogen werden, allerdings umso vehementer zuschnappen und schmerzvolle Wunden verursachen. Außerdem stößt sie auch noch ein übelriechendes Sekret aus.

Körperpflege

Wundersamer Kosmetiksalon für Meeresschildkröten

"Schildkrötenhaus"  nennt man einen Ort auf dem Meeresgrund, zu dem Schildkröten schwimmen, um sich von kleinen Fischen putzen zu lassen.

Die Schildkröten kommen regelmäßig hierher und sitzen geduldig mit geschlossenen Augen (manche können stundenlang unter Wasser bleiben, ohne einmal Luft zu holen) und eingezogenen Flossen still, während Fischlein ihnen den Panzer sauber fressen. Manchmal recken sie genüsslich den Kopf hervor, um sich auch den Nacken säubern zu lassen. Eine angenehme Art der Symbiose.

Geschichten

Adelitas erstaunliche Reise

Wissenschaftler der Universität Arizona, USA, brachten am Panzer der Meeresschildkröte Adelita einen winzigen elektronischen Sender an. Am 10. August 1996 setzten sie das Tier in der Nähe der Stadt Santa Rosalita in Mexiko ins Meer. Mit dem Sender konnten sie den Weg der Schildkröte verfolgen. Um Neujahr befand sich Adelita nördlich von Hawaii, und am 31. Juli 1997 endete ihre weite Reise in Japan - 15.000 km von Mexiko entfernt.

Schildkröte als Retter

Im März 1991 fiel von einem Frachter aus Südkorea ein Seemann über Bord. Sechs Stunden lang konnte er sich am Panzer einer großen Wasserschildkröte festhalten, bis er schließlich von seinen Kollegen gerettet wurde.

Schöpfungs-Geschichte

Wasserschildkröten in Glauben und Religion

Viele Naturvölker glauben, dass die Erde auf dem Rücken einer Schildkröte geboren wurde. Einige Indianerstämme bezeichnen Nordamerika als "Schildkröteninsel".

Ihre Legenden erzählen, dass die Erde einmal ganz mit Wasser bedeckt war. Da trug eine große Schildkröte Erde auf ihrem Rücken aus dem Wasser, damit die Menschen festen Boden hatten, auf dem sie sicher leben konnten.

Schildkröten in Not

Rettungsring für Meeresschildkröten: Hunderttausende Meeresschildkröten sterben jedes Jahr als "ungewollter Beifang" der Fischerei. Eine neue Fangmethode könnte neun von zehn Tieren retten. Link zu vistaverde

Papst soll ein Machtwort sprechen: Meeres-Schildkröten sind keine Fastenspeise!
Link zu Vistaverde

Traurige Situation

Man jagt die Schildkröten wegen ihres Fleisches, ihrer Panzer und ihrer Eier, fängt sie aber auch, um sie als Haustiere zu verkaufen. Heute stehen viele Arten unter Naturschutz. Trotzdem lassen sich viele Länder von diesen Schutzgesetzen nicht beeindrucken. Die AgA organisiert seit Jahren an wechselnden Standorten die weltgrößte Artenschutzausstellung "Artenschutz ist Menschenschutz", die Unterstützung von Reiseveranstaltern und Fluggesellschaften vermisse man aber dabei.

ITB 2002: Aufruf zum Boykott derjenigen Urlaubsziele, die Lebensraum vernichten. Günther Peter von der Aktionsgemeinschaft Artenschutz e.V. (AgA) bemängelt vor allem auch die immer schlimmer werdende Situation der Meeresschildkröten weltweit, deren Niststrände durch oft unkontrollierte oder illegale Bebauung mit Hotelanlagen, durch Bootsbetrieb, Wassersport und Meeresverschmutzung immer mehr zerstört würden.

Ganz schlimm sei die Situation der Meeresschildkröten im Mittelmeer. Peter nennt dabei Zakynthos in Griechenland und Dalyan in der Türkei und viele Strände mehr. Die Situation habe sich Jahr für Jahr mehr verschlechtert. Peter fordert dabei einen Touristenboykott gegen diese Orte und fordert die Veranstalter auf, dies zu unterstützen, wie einst TUI dies in Zakynthos getan hat.

Die EU und Deutschland hätten zwar viel Geld für den Schutz dieser Tiere ausgegeben, aber sich nicht um die Kontrolle gekümmert. So kämpft die AgA schon seit etwa 15 Jahren für die Durchsetzung eines Marine-Nationalparks in Zakynthos und für die bessere Schutzmaßnahmen in der Türkei.

Ein Boykott, so Peter, sei die wirkungsvollste Maßnahme, um Verständnis für die über 250 Millionen Jahre alte Tierart durchzusetzen. Dies, so Peter, beziehe sich auch auf andere Reiseländer, die Massenabschlachtungen von geschützten Tieren bewusst organisieren. 

Hier zur Situation bei der Karett-Schildkröte